Ricercatori associati all’Università di Plymouth stanno per lanciare uno studio innovativo per esaminare ipotesi finora non verificate sull’origine dei composti psichedelici nei funghi, concentrandosi principalmente sulla psilocibina.
Secondo un comunicato stampa del 17 ottobre, i ricercatori cercheranno di determinare se le proprietà psichedeliche si sono evolute come sistema di difesa contro i predatori o per manipolare la mente dei predatori.
L’attuale spiegazione dello sviluppo di composti psichedelici come la psilocibina è una sorta di meccanismo di difesa contro i predatori. Alcuni tipi di coleotteri, mosche e altri invertebrati hanno normalmente un appetito insaziabile per i funghi. La psilocibina provoca allucinazioni negli esseri umani, ma alcune ricerche suggeriscono che la psilocibina potrebbe ingannare gli insetti facendogli perdere l’appetito – un meccanismo di protezione davvero unico.
“Negli ultimi anni si è assistito a una rinascita dell’interesse per i composti psichedelici per la salute umana”, ha dichiarato il dottor Jon Ellis, docente senior di genetica della conservazione e ricercatore principale. “Tuttavia, non si sa quasi nulla dell’evoluzione di questi composti in natura e il motivo per cui i funghi dovrebbero contenere composti simili ai neurotrasmettitori è irrisolto”
Ellis ha continuato: “Le ipotesi che sono state suggerite per la loro evoluzione non sono mai state formalmente testate, ed è questo che rende il nostro progetto così ambizioso e innovativo. Potrebbe anche… portare a interessanti scoperte future, poiché lo sviluppo di nuovi composti che potrebbero essere utilizzati come fungicidi, pesticidi, prodotti farmaceutici e antibiotici è probabile che derivi da una ricerca all’avanguardia sulla difesa fungina”
Altre specie di funghi psichedelici, come l’amanita, funzionano in modo molto diverso.
La dottoressa Kirsty Matthews Nicholass ha spiegato come i diversi tipi di funghi psichedelici si comportino in modo molto diverso.
“Solo all’interno della Psilocybe, ci sono quasi 150 specie allucinogene diffuse in tutti i continenti, tranne l’Antartide”, ha detto Nicholass. Tuttavia, le specie di funghi in cui si trovano questi composti “magici” non sono sempre strettamente correlate. Ciò solleva interessanti domande sulle pressioni ecologiche che possono agire per mantenere la via biosintetica della psilocibina”
Un’altra teoria è che la psilocibina manipoli in qualche modo la mente dei predatori invertebrati, come è stato osservato in altre specie fungine.
Una scoperta recente è quella dell’Ophiocordyceps unilateralis, noto come “fungo zombie”, un fungo parassita che cresce e riempie il corpo di una formica e ne manipola la mente per appollaiarsi a 25 centimetri esatti dal suolo, il che è ideale per il fungo per crescere e riprodursi. Come nel film Alien, un gambo del fungo si stacca dalla testa della formica e rilascia una capsula di spore per riprodursi come parassita.
Come il fungo della formica zombie, la psilocibina potrebbe anche manipolare la mente dei predatori.
Ellis ha poi spiegato come la ricerca sugli psichedelici sia stata ostacolata in passato, fino alla risorgenza della medicina psichedelica negli ultimi anni.
“Spero che il nostro progetto possa cambiare la percezione pubblica dei funghi allucinogeni”, ha dichiarato. “Ma al di là di questo, porsi domande sul mondo biologico è una parte fondamentale della nostra natura umana e questo progetto fa parte di una lunga storia di ricerca che si interroga sulla biodiversità e sulla sua evoluzione”
