Oxford Cannabinoid Technologies Plc (OCTP), che dal 2017 sviluppa farmaci a base di cannabinoidi, ha annunciato questa settimana di aver ampliato le proprie attività di ricerca e sviluppo per concentrarsi su un nuovo farmaco che potrebbe trattare il cancro.
L’azienda ha identificato un potenziale agente immunoterapico “first-in-class” che potrebbe essere assunto in forma di pillola per trattare i tumori solidi come alternativa alle terapie esistenti.
Il nuovo candidato farmaco è stato identificato dalla libreria dell’OCTP di quasi 500 derivati dei cannabinoidi, in seguito alla firma di un accordo di licenza esclusiva con Canopy Growth.
In occasione di un incontro con gli investitori, mercoledì 19 luglio, il responsabile scientifico dell’OCTP, dottor Valentino Parravicini, ha spiegato che, dopo aver analizzato i dati iniziali, il team ritiene che la molecola abbia un “potenziale significativo” negli studi in vitro e in vivo.
Trattamento del cancro con l’immunoterapia
L’immunoterapia è una forma di trattamento che utilizza il sistema immunitario dell’organismo per combattere il cancro. I tipi di immunoterapia esistenti includono anticorpi monoclonali, inibitori del checkpoint e vaccini, oltre a trattamenti mirati o terapie biologiche.
Tutti agiscono in modi diversi per aiutare il sistema immunitario a riconoscere e attaccare le cellule tumorali, e quindi a prevenire o ritardare la recidiva del cancro.
L’immunoterapia non è sempre adatta ai pazienti e attualmente è autorizzata solo per il trattamento di alcuni tumori avanzati. Come molte forme di trattamento del cancro, può essere accompagnata da effetti collaterali, tra cui affaticamento e complicazioni infiammatorie e autoimmuni, che possono colpire qualsiasi parte del corpo.
Il dottor Parravicini ha spiegato che il nuovo composto funziona grazie a un meccanismo d’azione che rimuove il “freno a mano” che il cancro impone all’immunità del paziente, innescando le cellule immunitarie del paziente stesso per attaccare il cancro.
“Le osservazioni mostrano che la crescita del tumore è in alcuni casi associata a un aumento dei livelli di endocannabinoidi, sia nel tumore che nel sangue”, ha detto.
“In questo caso, alcuni di questi endocannabinoidi hanno un effetto negativo sull’immunoterapia contro il tumore. Il tumore dovrebbe essere ucciso dal sistema immunitario, ma trova un modo per aggirarlo. In questo caso, diciamo che il microambiente tumorale è “freddo”, il che significa che il tumore non viene rilevato dal sistema immunitario. Le cellule immunosoppressive bloccano di fatto il sistema immunitario, o se vogliamo, gli mettono il freno a mano, e il tumore cresce e forma metastasi”
E prosegue: “La nostra idea è di cambiare questo stato di cose usando il nostro derivato per allentare il freno a mano. Aumentiamo l’infiammazione in modo che il microambiente del tumore si riscaldi e le cellule citotossiche del paziente possano ucciderlo attivamente”
Un’opzione terapeutica più economica e accessibile?
Gli attuali trattamenti raggiungono questo meccanismo d’azione attraverso anticorpi o terapie cellulari, ma possono essere costosi e di difficile accesso, in quanto richiedono generalmente visite a centri specializzati per il trattamento del cancro.
L’OCTP ritiene che il nuovo farmaco possa essere assunto a casa sotto forma di compresse, rendendolo potenzialmente più economico per gli operatori sanitari pubblici e privati e più conveniente per i pazienti.
L’attenzione si sposterà ora su ulteriori studi in vitro e in vivo, seguiti da una valutazione della sicurezza farmacologica, con la selezione finale del candidato probabile nel 2024.
Clarissa Sowemimo-Coker, Chief Executive, ha commentato: “C’è un urgente bisogno di nuovi farmaci contro il cancro. Il team dell’OCTP ha scoperto un potenziale trattamento di prima linea alternativo alle terapie esistenti e ai loro effetti collaterali, che potrebbe rappresentare una valida alternativa ai costosi farmaci biologici. Anche se siamo ancora in una fase iniziale, questa è una notizia entusiasmante per l’azienda”
“Poiché il potenziale dei medicinali a base di cannabinoidi per il trattamento di una serie di condizioni in modo meno dannoso e più economico diventa sempre più riconosciuto dal pubblico, OCTP è all’avanguardia nella ricerca e nello sviluppo e siamo estremamente entusiasti di aver identificato un possibile candidato che potrebbe avere un impatto significativo sulla vita di molte persone.”
La signora Sowemimo-Coker ha aggiunto: “Siamo specialisti innovativi nei mercati globali del dolore e dell’oncologia e continueremo a sviluppare nuove opportunità che, in ultima analisi, andranno a beneficio delle persone che soffrono di una serie di condizioni debilitanti e che alterano la vita”
Soddisfare i bisogni insoddisfatti nel dolore neuropatico
L’OCTP sta già compiendo progressi significativi nello sviluppo di nuovi farmaci a base di cannabinoidi per il trattamento della neuropatia periferica indotta da chemioterapia (CIPN) e della nevralgia del trigemino (TN).
L’azienda ha ricevuto l’approvazione dall’MHRA per il primo studio randomizzato, in doppio cieco e con controllo di fase 1 del suo composto cannabinoide proprietario, OCT461201, per il trattamento della CIPN; la prima dose sarà somministrata ai partecipanti il prima possibile.
L’azienda ha inoltre completato studi di sicurezza e tossicologia, nonché studi su un inalatore a dosaggio controllato progettato per somministrare una combinazione di cannabinoidi sintetici, dronabinolo (THC) e CBD, ai pazienti affetti da TN.
La TN è una condizione dolorosa e difficile da trattare, che causa forti e lancinanti esplosioni di dolore nervoso, di solito su un lato del viso.
“Si tratta di un’altra area in cui l’esigenza medica non è soddisfatta”, ha dichiarato il dott. Tim Corn, Chief Medical Officer dell’OCTP.
“Esiste un solo farmaco approvato per il trattamento della nevralgia del trigemino, ma si tratta di un anticonvulsivante con effetti collaterali potenzialmente letali”
E prosegue: “Si tratta di un dolore molto intenso. Può essere acuto, cronico e ricorrente. Per alleviare questa condizione viene utilizzata un’ampia gamma di altri farmaci, tra cui gli antidepressivi a base di gabapentin, il botox e talvolta anche la chirurgia. La prospettiva di un trattamento che può essere somministrato molto rapidamente con un inalatore in una situazione acuta e su base cronica per i pazienti che soffrono di questa condizione è davvero molto eccitante”.
Diversi studi clinici hanno dimostrato l’efficacia della terapia combinata THC/CBD nel dolore neuropatico. Il dispositivo di inalazione è stato progettato per fornire una dose dosata costante con un assorbimento e una biodisponibilità migliorati per un più rapido sollievo dal dolore.
L’OCTP ha avviato il processo di richiesta di autorizzazione per condurre studi di fase 1 in Australia.
