Un villaggio belga si rivolge alla canapa per combattere gli inquinanti eterni

Il potenziale della canapa come strumento di bonifica ambientale sta prendendo piede, in particolare in relazione alla contaminazione causata dalle sostanze per- e polifluoroalchiliche (PFAS), spesso definite “inquinanti eterni”.

Queste sostanze hanno effetti duraturi sull’ambiente a causa della loro resistenza alla degradazione in natura. Un’iniziativa del villaggio belga di Lillo, che fa parte di Anversa, testerà l’efficacia della canapa nel ripulire il suolo inquinato da queste sostanze chimiche persistenti.

La sfida della contaminazione

I PFAS sono sostanze chimiche sintetiche utilizzate fin dagli anni Cinquanta in una serie di prodotti industriali e di consumo per le loro proprietà di resistenza all’acqua e al grasso. Si trovano nelle pentole antiaderenti, negli imballaggi dei fast food, negli indumenti resistenti all’acqua, nei tappeti e persino nei prodotti per la cura della persona, come mascara e creme solari impermeabili. Tuttavia, la loro durata fa sì che si accumulino nell’ambiente, causando un diffuso inquinamento di acqua, aria, pesci e suolo.

A Lillo, la contaminazione deriva dall’uso di schiuma antincendio, che ha portato a un significativo inquinamento da PFAS. Il villaggio ha in programma di costruire una nuova stazione dei vigili del fuoco sul sito contaminato, ma prima il terreno deve essere decontaminato. È qui che entra in gioco la canapa. I ricercatori della Ghent University e i funzionari locali stanno studiando l’uso della canapa per estrarre i PFAS dal suolo, un approccio che potrebbe fornire una valida alternativa ai metodi tradizionali come lo scavo e l’incenerimento del suolo.

Il ruolo della canapa nella bonifica ambientale

La canapa è nota per le sue proprietà di fitorimedio, cioè per la sua capacità di assorbire i contaminanti dal suolo e di immagazzinarli nei suoi tessuti. Questo metodo viene testato a Lillo per determinare se la canapa può ridurre efficacemente i livelli di PFAS nel suolo. Secondo Bart De Wever, sindaco di Anversa e responsabile dei servizi di emergenza, “la pianta (della canapa) non è solo positiva per la nostra economia circolare, ma ha anche il potenziale per estrarre i PFAS dal suolo contaminato. Ecco perché la ricerca in questo settore merita il nostro pieno sostegno”

Il successo di questa iniziativa potrebbe portare a una diffusione nazionale delle tecniche di bonifica basate sulla canapa in tutto il Belgio. I risultati di questo studio sono molto attesi e dovrebbero essere noti entro l’autunno.

I successi precedenti e le implicazioni più ampie

Non è la prima volta che il Belgio si rivolge alla canapa per ripulire l’ambiente. Il gigante industriale 3M ha già portato a termine con successo un progetto che utilizza la canapa per rimuovere i PFAS dal suolo e purificare le acque sotterranee in un sito di Anversa. Tuttavia, questo progetto ha esposto 3M a un intenso controllo politico e finanziario. Nel 2022, gli studi condotti nell’ambito di un progetto di tunnel hanno rivelato che 3M aveva rilasciato alti livelli di tossine nell’ambiente locale, provocando una protesta pubblica e una stima di 30 miliardi di dollari di costi di bonifica.

Il successo della canapa in questi progetti evidenzia il suo potenziale come mezzo sostenibile ed efficace per affrontare la contaminazione del suolo. Mentre il mondo diventa sempre più consapevole dei pericoli posti dai PFAS, soluzioni innovative come il fitorisanamento con la canapa sono fondamentali. Negli Stati Uniti, ad esempio, l’Agenzia per la Protezione dell’Ambiente (EPA) si sta preparando a classificare alcune sostanze chimiche PFAS come “sostanze pericolose”, il che richiederebbe alle aziende di segnalare le emissioni e permetterebbe all’EPA di perseguire gli inquinatori in modo più aggressivo per i costi di bonifica.

Il futuro della canapa nella bonifica del suolo

L’uso della canapa per la bonifica del suolo rappresenta una promettente intersezione tra scienza ambientale e agricoltura sostenibile. Se il progetto di Lillo avrà successo, potrebbe aprire la strada a una più ampia applicazione di questa tecnica, non solo in Belgio, ma in tutto il mondo. Assorbendo i PFAS nelle loro foglie e nei loro steli, le piante di canapa offrono un metodo per ripulire i terreni contaminati senza ricorrere a interventi più disruptive e costosi.

Inoltre, il duplice vantaggio dell’uso della canapa – ripulire l’ambiente e contribuire all’economia circolare – la rende un’opzione interessante. Le parti della pianta che assorbono i PFAS possono essere distrutte in modo sicuro, mentre il resto della pianta può ancora essere utilizzato per una varietà di scopi industriali e commerciali, rafforzando la redditività economica complessiva dell’approccio.

Come i PFAS raggiungono gli esseri umani

La persistenza e l’uso diffuso dei PFAS hanno portato a una significativa contaminazione dell’ambiente, con conseguente esposizione umana. Ecco una panoramica dettagliata delle diverse vie attraverso le quali i PFAS raggiungono l’uomo:

Fonti d’acqua contaminate

Una delle vie principali attraverso cui i PFAS entrano nel corpo umano è l’acqua potabile contaminata. I PFAS possono penetrare nelle acque sotterranee di siti industriali, aree di addestramento antincendio, discariche e aree in cui vengono utilizzati prodotti contenenti PFAS. Secondo l’Agenzia statunitense per la protezione dell’ambiente (EPA), la contaminazione dell’acqua è una delle principali preoccupazioni, poiché i PFAS non si decompongono in acqua e possono percorrere lunghe distanze, incidendo sulle forniture di acqua potabile di molte comunità.

Consumo di cibo

Gli esseri umani possono ingerire PFAS attraverso gli alimenti contaminati. La contaminazione può avvenire in diversi modi:

• Imballaggi alimentari: I PFAS sono utilizzati nei materiali di imballaggio degli alimenti per renderli resistenti al grasso e all’acqua. Nel corso del tempo, queste sostanze chimiche possono migrare dall’imballaggio agli alimenti.
• Prodotti agricoli: i PFAS possono accumularsi nelle colture coltivate su terreni contaminati o irrigate con acqua contaminata. Anche il bestiame può ingerire PFAS da mangimi e acqua contaminati, con conseguente accumulo di PFAS nella carne, nel latte e nelle uova
• Pesce e frutti di mare: Il pesce e altri animali acquatici possono accumulare PFAS da corpi idrici contaminati. Mangiare pesce proveniente da acque contaminate è un modo diretto per far entrare i PFAS nel corpo umano.

Particelle e polvere nell’aria

I PFAS possono essere presenti anche nell’aria e nella polvere. Queste particelle possono provenire da emissioni industriali, dall’uso di alcuni prodotti di consumo o dalla degradazione di materiali contenenti PFAS. Le persone possono inalare queste particelle, che poi entrano nel flusso sanguigno attraverso il sistema respiratorio. La contaminazione dell’aria interna può essere particolarmente significativa nelle case in cui si utilizzano prodotti contenenti PFAS, come tappeti antimacchia, tappezzerie e indumenti idrorepellenti.

Prodotti di consumo

Molti prodotti di consumo quotidiano contengono PFAS e l’uso diretto di questi prodotti può comportare un’esposizione. Tra questi vi sono i seguenti prodotti

• Pentole antiaderenti: i PFAS sono utilizzati nella produzione di rivestimenti antiaderenti per le pentole. Sebbene le nuove normative abbiano ridotto l’uso di alcuni PFAS, le pentole più vecchie possono ancora rappresentare un rischio.

Prodotti per la cura personale: Alcuni prodotti cosmetici, in particolare mascara waterproof, eyeliner, creme solari e shampoo, contengono PFAS. Queste sostanze chimiche possono essere assorbite attraverso la pelle o ingerite accidentalmente

Esposizione professionale

I lavoratori delle industrie che producono o utilizzano PFAS corrono un rischio maggiore di esposizione. Si tratta di persone che lavorano nei seguenti settori

• Produzione chimica: la manipolazione diretta di PFAS o di materiali trattati con PFAS può comportare un’esposizione significativa.
• Settore antincendio: i vigili del fuoco utilizzano schiume antincendio contenenti PFAS, che possono comportare un’esposizione professionale per inalazione e contatto con la pelle.
• Ambienti industriali: I lavoratori dell’industria tessile, del cuoio e della carta, dove i PFAS sono utilizzati per le loro proprietà di resistenza all’acqua e alle macchie, possono essere esposti attraverso vari processi.

Trasferimento materno

Le donne incinte esposte ai PFAS possono trasmettere queste sostanze chimiche al feto in via di sviluppo attraverso la placenta. Inoltre, i PFAS possono essere trasmessi ai neonati attraverso l’allattamento al seno. Questo aspetto è particolarmente preoccupante, visti i potenziali effetti dei PFAS sulla salute dei bambini in via di sviluppo.

Conseguenze sulla salute

La natura persistente e bioaccumulativa dei PFAS significa che, una volta entrati nel corpo umano, vi rimangono per molto tempo. La ricerca ha collegato l’esposizione ai PFAS a una serie di problemi di salute, tra cui

• Interruzione ormonale: i PFAS possono interferire con il sistema endocrino, influenzando i livelli e le funzioni ormonali.
• Effetti sul sistema immunitario: l’esposizione ai PFAS è stata associata a una ridotta risposta ai vaccini e a un aumento del rischio di infezioni.
• Rischio di cancro: alcuni studi suggeriscono un legame tra l’esposizione ai PFAS e l’aumento del rischio di alcuni tipi di cancro, tra cui il cancro ai reni e il cancro ai testicoli.
• Problemi di sviluppo: l’esposizione ai PFAS nell’utero e nei primi anni di vita può portare a ritardi nello sviluppo e ad altri problemi di salute nei bambini.