Progetto E206: rinchiudere 20 donne per 98 giorni e far loro fumare spinelli

Era il Canada nel 1972. La teoria del gateway – la cannabis avrebbe portato alle droghe pesanti – era comunemente accettata, sostenuta dalla polizia canadese, e il governo dell’Ontario temeva che la depenalizzazione della cannabis avrebbe portato alla “reefer madness”, una mania per la cannabis creata dal nulla dal governo proibizionista statunitense degli anni di Nixon.

Qualche anno prima, il governo liberale del Primo Ministro Pierre Trudeau aveva convocato la “Commissione d’inchiesta Le Dain sull’uso non medico delle droghe” e aveva investito milioni di euro per studiare il potenziale impatto della depenalizzazione della cannabis per uso personale. I risultati sono stati pubblicati nel 1973 e hanno trovato le pene legate alla cannabis “grossolanamente eccessive” e “completamente irragionevoli”, consigliando l’abrogazione della proibizione del semplice possesso di cannabis e della coltivazione per uso personale

All’epoca, il possesso di cannabis era punibile fino a sette anni di carcere. Se aiutavi un amico, potevi finire dietro le sbarre a vita, e le pene per il traffico di droga erano ancora più alte.

Un’esperienza traumatica

Nel 1971, la Addiction Research Foundation aprì un ospedale di ricerca e trattamento dove si sarebbe svolto lo studio di Bill Miles, uno psicologo britannico che lavorava a Toronto, il Progetto E206 o Progetto Venus.

La ricerca faceva parte di un programma da un milione di dollari, l’ultimo di una serie di esperimenti progettati per rispondere a una delle domande più pressanti del paese, sollevata quando l’allora primo ministro Pierre Trudeau ventilò l’idea di legalizzare la cannabis: quale impatto avrebbe la legalizzazione sui giovani dell’Ontario e sulla produttività dei consumatori?

Bill Miles ha messo insieme un’équipe che comprendeva due comportamentisti, un medico, uno psichiatra, un assistente sociale e un team completo di infermieri. L’ospedale ha dato il benvenuto a 20 donne nel reparto durante una cena formale il 31 gennaio 1972.

Sono stati rinchiusi per 98 giorni nel centro di studio e divisi in due gruppi. Metà di loro – il gruppo sperimentale – dovrà fumare dosi sempre più potenti di cannabis due volte a notte, mentre l’altra metà – il gruppo di controllo – non farà uso di cannabis.

Entrambi i gruppi potranno acquistare tutti gli spinelli (relativamente leggeri) che desiderano per 50 centesimi l’uno in un negozio che vendeva anche alcolici, cibo spazzatura, articoli da toilette, sigarette e riviste.

Un elemento chiave dello studio è la microeconomia. Le donne hanno dovuto coprire i loro costi di vita per 98 giorni. Potevano tenere tutto il denaro guadagnato che non spendevano in cibo, vestiti o divertimenti. C’era un bonus di 250 dollari per chi rimaneva fino alla fine dell’esperimento. Chi si è ritirato prematuramente ha perso il bonus e fino al 75% dei propri risparmi.

Si guadagnavano da vivere con un telaio su cui tessevano cinture di lana colorata e soffice con nappe annodate. Per ogni cintura che superava l’ispezione – doveva contenere almeno due colori ed essere lunga 132 centimetri – le donne ricevevano 2,50 dollari.

Dopo qualche giorno di pratica, il compito è diventato più facile. Ma l’esperimento non è finito bene. Gli spinelli sono diventati così forti che alcuni hanno chiesto un certificato medico per sfuggire ai loro doveri notturni, sostenendo di essere troppo malati per fumare. Altri se ne sono andati, più traumatizzati che soddisfatti dell’esperienza. Nell’ultima settimana, le donne che finora erano rimaste nel reparto fumatori obbligatori si sono rifiutate di continuare.

Prove miste

Nonostante l’enorme quantità di dati generati dallo studio di Miles, la maggior parte di essi è stata nascosta sotto il tappeto. Si sapeva così poco dell’esperimento che solo nel 2013 una giornalista investigativa del Toronto Star, Diana Zlomislic, ha scoperto il fiasco in un avvincente rapporto. I risultati dello studio, osserva Zlomislic, non sono mai stati resi pubblici.

I comportamenti osservati nello studio, tuttavia, hanno fornito prove contrastanti sugli effetti del consumo di cannabis. I soggetti più motivati, ad esempio, si sono svegliati alle 4 del mattino per iniziare a tessere e guadagnare denaro extra. In un esperimento precedente, più piccolo, condotto su uomini, i soggetti hanno persino scioperato per chiedere un aumento di stipendio che, una volta accettato, ha fatto aumentare la produttività del gruppo.

John Kagel, professore di economia all’Ohio State University, che ha lavorato con i dati dello studio, forse riassume meglio il fallimento dell’esperimento.

“Se si legalizzasse la cannabis, si otterrebbe un gruppo di persone sballate che fumerebbero cannabis tutto il tempo e non farebbero alcun lavoro? [Lo studio è una prova abbastanza convincente del fatto che ciò non sarebbe accaduto”, ha affermato.

I risultati sono stati in contrasto con il desiderio di persistere con il proibizionismo? La storia non lo dice.

Un film basato su questo esperimento

Diretto da Craig Pryce (Good Witch, Dark Oracle), che ha acquistato i diritti della storia, il film canadese The Marijuana Conspiracy rivisita questa strana esperienza, scomparsa senza una parola.

“Tra i medici, i comportamentisti e gli psicologi che cercavano di dimostrare che le loro ipotesi sull’erba erano vere, tutti [nello studio] avevano un obiettivo”, dice Pryce, “tranne le ragazze. Questo film parla di quello che hanno passato e di come hanno legato e superato le loro circostanze”