Il mercato illegale della cannabis in Europa vale 11,4 miliardi di euro, secondo un nuovo rapporto

La scorsa settimana, l’Osservatorio europeo delle droghe e delle tossicodipendenze (OEDT) ha pubblicato una relazione dettagliata sul mercato illecito della cannabis nell’Unione Europea.

La relazione, basata sui dati più recenti dell’OEDT e del suo coautore Europol, rivela l’entità del mercato illecito della cannabis, che ha un valore di 11,4 miliardi di euro e si stima abbia servito 22,6 milioni di europei nell’ultimo anno.

Sebbene le dimensioni del mercato “rimangano stabili”, il rapporto solleva una serie di importanti preoccupazioni, tra cui il forte aumento della potenza del THC, la rapida comparsa di cannabinoidi sintetici come l’HHC e le implicazioni ambientali della coltivazione illecita di cannabis in Europa.

“Tutti questi sviluppi si verificano in un momento di dibattito politico in corso in Europa e nel mondo, che ha un impatto sui mercati leciti e illeciti, con conseguenti sfide per le forze dell’ordine e i sistemi di giustizia penale”, ha dichiarato Andrew Cunningham, responsabile dei mercati, del crimine e dell’approvvigionamento dell’OEDT, in occasione del webinar di lancio del rapporto.

Spagna, Marocco e Balcani occidentali

Con una stima di 22,6 milioni di consumatori l’anno scorso, la cannabis è di gran lunga la sostanza illecita più usata in Europa, sei volte più della cocaina, la seconda sostanza illecita più usata.

L’erba di cannabis, o fiore di cannabis, rappresenta più di tre quarti (77%) del valore totale del mercato (almeno 8,8 miliardi di euro), mentre la resina di cannabis rappresenta il restante 23%, stimato in circa 362 tonnellate.

La quantità di erba di cannabis sequestrata nell’UE, in Norvegia e in Turchia ha raggiunto i massimi storici nel 2021, con oltre 288 tonnellate. Secondo i dati disponibili, la stragrande maggioranza della cannabis sequestrata nell’UE proviene da un piccolo numero di Paesi.

Uno di questi è la Spagna, che nel 2021 ha rappresentato circa il 51% del totale dell’erba di cannabis sequestrata nell’UE, ovvero circa 130 tonnellate, mentre l’Italia (47 tonnellate) e la Francia (quasi 40 tonnellate) insieme hanno rappresentato un altro terzo del totale.

Queste cifre sono state eclissate dal record di 850 tonnellate di resina di cannabis sequestrate nel 2021 nell’UE, in Norvegia e in Turchia, con la Spagna che ancora una volta ha rappresentato la maggior parte dei sequestri, circa l’82%.

Credit: EMCDDA

“La maggior parte della resina di cannabis disponibile sul mercato europeo proviene dal Marocco e, a causa della sua posizione geografica, la Spagna è il principale punto di ingresso nell’UE”, ha dichiarato Robert Patrancus, analista scientifico dell’OEDT.

Sebbene il Marocco rimanga la principale fonte di resina in Europa, negli ultimi anni molti Paesi dell’UE lo hanno segnalato come fonte di erba di cannabis, segnando una diversificazione del prodotto.

In termini di erba di cannabis, il rapporto suggerisce che la maggior parte è coltivata nell’UE, ma la regione dei Balcani occidentali rimane un luogo importante per la fornitura di erba di cannabis all’UE.

Tuttavia, la situazione sta iniziando a cambiare: secondo quanto riferito, gli sforzi dell’Albania per affrontare il problema hanno portato a una diminuzione dei sequestri dal 2018.

“Nell’ambito di questi cambiamenti, per avvicinarsi al principale mercato di consumo, alcune reti criminali dei Balcani occidentali hanno adattato un nuovo modello di business, che le vede coinvolte nella coltivazione e nel traffico di cannabis all’interno dell’UE”

In particolare, da quando nel 2016 la Macedonia settentrionale ha legalizzato la produzione di cannabis per scopi medici, “grandi quantità” di prodotto coltivato legalmente sono state dirottate verso il mercato illecito, una tendenza riscontrata anche in Albania.

Mentre le Americhe, l’Africa occidentale e il Sud-est asiatico non sono più considerate fonti principali di importazioni illecite di cannabis, recentemente si è registrato un “aumento della frequenza del traffico di erba di cannabis dal Canada e dagli Stati Uniti”.

Cannabinoidi semisintetici

Un’altra questione chiave sollevata nel rapporto è la crescente gamma di prodotti di consumo di cannabis che va ben oltre il “vecchio modello hashish + erba”, con vape, edibles, oli ed estratti ora prontamente disponibili per i consumatori in tutta Europa.

I dati indicano che il contenuto di THC della cannabis è aumentato del 57% nell’erba nell’ultimo decennio e di quasi il 200% nella resina, probabilmente grazie al miglioramento della genetica e delle tecniche di estrazione.

La cannabis è diventata anche più accessibile, con dati che tengono conto dei costi “aggiustati per la purezza o la potenza nel contesto del tenore di vita di un dato Paese”, suggerendo che “i vostri soldi possono comprare il 25% in più di THC rispetto al passato”.

Fonte: OEDT

L’aumento dei cannabinoidi semisintetici che, secondo l’OEDT, sono “principalmente prodotti a partire dal CBD”, è un aspetto preoccupante di questo mercato in rapida diversificazione.

Sostanze come HHC, Delta-8 e Delta-10-THC sono presenti naturalmente nella pianta di cannabis in piccole quantità, spiega l’OEDT, ma i produttori stanno ora convertendo abitualmente il CBD non psicoattivo in queste sostanze psicoattive nei laboratori.

“Il CBD è diventato un precursore”, ha detto al webinar Laurent Laniel, analista scientifico senior dell’OEDT.

“Perché le persone hanno improvvisamente deciso di produrre questi nuovi estratti semisintetici dal CBD? Perché c’era una sovrapproduzione di CBD negli Stati Uniti e in Canada. Le persone hanno investito denaro nella produzione di cannabis da CBD e non sono riuscite a venderla sul mercato, quindi l’hanno convertita in questi nuovi prodotti per non perdere tutto il loro investimento, o addirittura per ottenere un profitto”

Il pericolo, aggiunge, è che queste sostanze sono nuove e non abbiamo ancora i dati per determinare se sono sicure da consumare.

L’impatto ambientale della produzione illecita di cannabis

Sebbene l’OEDT abbia dichiarato che i suoi dati sui siti di produzione di cannabis nell’UE sono “incompleti”, ha suggerito che circa 7.000 siti di coltivazione illecita sono stati smantellati nel 2019 in 14 Stati membri. Nel 2020 e nel 2021, queste cifre sono salite rispettivamente a 10.000 e 9.000.

Il numero di piante di cannabis sequestrate, un “indicatore chiave” utilizzato per determinare l’entità del mercato illecito, ha raggiunto i 4,3 milioni nel 2021, di cui circa 3,2 milioni in Spagna, con un aumento di quasi due volte rispetto al 2020.

In Turchia, il numero di piante di cannabis sequestrate nel 2021 è stato 18 volte superiore a quello dell’intera UE, raggiungendo i 76 milioni.

Si ritiene che le dimensioni di questo mercato abbiano un impatto ambientale significativo, dato l’elevato fabbisogno idrico ed energetico richiesto dalla coltivazione di grandi quantità di cannabis, mentre i dati disponibili stanno migliorando grazie al crescente numero di mercati regolamentati nell’UE.

La coltivazione indoor di un chilogrammo di erba di cannabis richiede circa 6.000 kilowattora di elettricità, il che equivale a circa 1.400 kg di impronta di carbonio.

Per mettere questo dato in prospettiva, un fornitore di rete elettrica olandese ha suggerito che l’elettricità rubata per la produzione di cannabis nel 2021 sarà di circa 1 miliardo di kilowattora. Ciò equivale al consumo annuale di elettricità delle famiglie di una città delle dimensioni di Rotterdam.

L’uso dell’acqua è un secondo grande impatto ambientale. Se coltivata all’aperto, una pianta di cannabis richiede circa 19-21 litri d’acqua al giorno e il ciclo di crescita medio è di circa 150 giorni.

L’OEDT ha fatto l’esempio concreto di una coltivazione smantellata in Spagna che conteneva 400.000 piante. Tenendo conto di queste cifre, un ciclo di raccolta richiederebbe circa 1,8 miliardi di litri d’acqua, pari al consumo giornaliero di un Paese delle dimensioni della Lettonia.

Nonostante ciò, si stima che l’impronta di carbonio della coltivazione indoor della cannabis sia da 60 a 100 volte superiore a quella della coltivazione outdoor. Per esempio, per ottenere l’impronta di carbonio di un singolo spinello di cannabis (0,3 g) coltivato all’aperto, bisognerebbe percorrere 70 metri con un veicolo elettrico ibrido. Per la cannabis coltivata al chiuso, questa cifra sale a 4,6 km.