Il sistema endocannabinoide: cos’è? Come funziona?

Il sistema endocannabinoide, o sistema cannabinoide endogeno (ECS), è la base dell’azione della cannabis sul corpo umano. La sua scoperta è abbastanza recente e la sua comprensione non è completa. Cos’è il sistema endocannabinoide? Come funziona?

Sistema endocannabinoide: cos’è?

Il sistema endocannabinoide è un insieme di recettori e molecole cellulari situati nel nostro corpo. Questi recettori specifici, chiamati recettori dei cannabinoidi, sono stati isolati negli anni ’90 attraverso lo studio dell’azione della cannabis sul cervello. Hanno quindi ereditato il nome cannabis e il prefisso “endo” per significare che sono prodotti dal corpo. Questa scoperta non sarebbe stata possibile senza il professore israeliano Raphael Mechoulam che isolò il THC nel 1963 e notò che il corpo produceva azioni simili senza la presenza del THC.

Recettori dei cannabinoidi

I recettori dei cannabinoidi sono proteine che ricevono segnali chimici dall’esterno di una cellula. Quando un segnale chimico si lega ad un recettore, provoca una qualche forma di risposta cellulare. I recettori dei cannabinoidi rispondono a tre tipi di leganti: endocannabinoidi prodotti dai corpi mammari (una parte del cervello vicino all’ipotalamo), fitocannabinoidi prodotti dalle piante e cannabinoidi sintetici.

Il sistema endocannabinoide consiste di due recettori, CB1 e CB2. Il recettore CB1 si trova principalmente nel cervello e nelle terminazioni nervose. Il recettore CB2 si trova in tutto il corpo, nel sistema immunitario e nelle membrane delle cellule immunitarie. I recettori si trovano anche nella milza, nelle ossa, nelle tonsille e nella tiroide.

Gli scienziati sospettano l’esistenza di un terzo recettore, ma questo non è stato ancora isolato.

Endocannabinoidi

Gli endocannabinoidi sono molecole prodotte dal corpo che si legano ai recettori degli endocannabinoidi. Attualmente la scienza distingue due tipi principali di endocannabinoidi.

Il primo è il neurotrasmettitore anandamide, o l’ormone della felicità. L’anandamide è nota per essere la fonte della gioia e del buon umore. La sua concentrazione nel corpo è regolata dall’enzima FAAH, una molecola agonista, che si lega ai recettori CB1 e CB2.

Il secondo endocannabinoide è il 2 arachidonilglicerolo ( 2 AG in breve). Questo funziona principalmente con il recettore CB2, sebbene possa legarsi anche al CB1.

Da dove vengono gli endocannabinoidi?

Fin da quando eravamo piccoli, riceviamo endocannabinoidi dal nostro cibo. Gli endocannabinoidi si trovano ampiamente nel latte materno e nell’Omega 3, e sono presenti soprattutto negli acidi grassi degli alimenti.

Uno studio sugli animali pubblicato dall’American National Health Institute mostra un cambiamento di carattere quando l’animale viene alimentato con una dieta di acidi grassi. Il sistema endocannabinoide è quindi regolato anche dalla nostra dieta.

Quali sono le differenze con i cannabinoidi vegetali?

Il THC è un fitocannabinoide. Ha le stesse proprietà dell’anandamide e si lega direttamente ai recettori CB1 e CB2 per imitare gli effetti degli endocannabinoidi.

Il cannabidiolo, o CBD, non si lega ai recettori endocannabinoidi, ma agisce sull’enzima FAAH. Il CBD impedisce di regolare la concentrazione di anandamide. La quantità di anandamide aumenta, il che promuove la risposta endocannabinoide protettiva innata del corpo. Il CBD contrasta anche l’azione del THC sul recettore CB1, contrastando così gli effetti psicoattivi della molecola.

Qual è il ruolo del sistema endocannabinoide?

Si pensa che il sistema endocannabinoide sia la fonte dell’omeostasi, il processo di regolazione che mantiene il corpo in funzione normalmente. Questo meccanismo influenza le funzioni essenziali del corpo umano: fame, digestione, dolore, energia, sonno, appetito, funzioni motorie, funzioni riproduttive, piacere, regolazione della temperatura corporea, ecc. In breve, questi endocannabinoidi sono la spiegazione del buon rapporto tra corpo e mente.

Tuttavia, il sistema endocannabinoide può fallire. La rottura del sistema endocannabinoide si chiama “carenza clinica di endocannabinoidi”. Quando il sistema endocannabinoide non regola più il suo corpo, le funzioni di cui sopra possono essere influenzate.

L’uso di cannabis medica può quindi compensare certe carenze di endocannabinoidi e trattare certi disturbi del sistema cannabinoide endogeno. Quando il THC si lega ai recettori CB1 e CB2, modula l’azione dei recettori dei cannabinoidi e riequilibra la loro funzione. Per esempio, attivando massicciamente i recettori CB2 nelle articolazioni, la cannabis calma l’infiammazione delle articolazioni in caso di artrite. In questo caso controlla l’innesco dell’informazione “dolore all’articolazione”.

Le proprietà mediche della cannabis sono quindi il risultato dell’azione della cannabis sul sistema endocannabinoide. Quest’ultimo ha ancora bisogno di molte ricerche per essere compreso appieno.