Chi ha scoperto il THC?

Il delta-9-tetraidrocannabinolo, più comunemente noto come THC, è il principale cannabinoide della pianta di cannabis. Mentre la cocaina e la morfina sono state isolate nel XIX secolo, il THC è stato isolato solo recentemente. Incontriamo l’uomo che ha scoperto il THC.

Israele, 1963. Quando Raphael Mechoulam ha chiesto per la prima volta una sovvenzione per fare ricerca sulla cannabis in un istituto pubblico americano di ricerca medica (NIH), gli è stata rapidamente mostrata la porta. Mechoulam, oggi 84enne, ricorda: “Mi hanno detto: torna quando avrai scelto un altro argomento, la marijuana non è un problema americano. È vero che all’epoca la marijuana era più conosciuta in Sud America che negli Stati Uniti, dove solo certi cantanti jazz la usavano.

50 anni dopo, dopo essere diventato il primo scienziato ad isolare il THC, dopo aver avuto una lunga carriera dedicata alla dissezione della cannabis e dei suoi effetti sul corpo, ed essere conosciuto come il nonno della marijuana in Israele, il Prof. Mechoulam sembra ancora un po’ orgoglioso quando parla di quanto velocemente il NIH abbia cambiato idea.

“Un anno dopo il primo rifiuto”, dice in un’intervista, “ricevo una telefonata dalle stesse persone. Si scopre che il figlio di un senatore degli Stati Uniti è stato sorpreso a fumare marijuana. Il senatore stava chiedendo al NIH quali effetti avrebbe potuto avere sul suo cervello. Erano imbarazzati dal fatto che non avevano mai fatto ricerche sull’argomento e mi chiamavano per sapere cosa il nostro gruppo aveva scoperto finora”.

“A quel punto”, continua, “avevamo già avuto la possibilità di isolare il THC, così l’ho invitato a incontrarci”.

La scoperta stessa ha avuto molto a che fare con il fatto che Israele è un piccolo paese dove tutti si conoscono e le regole sono piuttosto flessibili. “Il nostro direttore amministrativo conosceva un ragazzo dell’esercito che era diventato un ufficiale di polizia. Lo chiamò per chiedergli se poteva prendere dell’hashish libanese dalle sue scorte. Per farla breve, sono andato a Tel Aviv, ho preso un caffè con un tizio e sono tornato su un autobus con 5 chili di hashish. Il THC è stato poi isolato dalla droga di contrabbando.

L’ufficiale sanitario americano tornò da Israele con THC puro, e “la maggior parte della ricerca fatta sul THC a quel tempo negli Stati Uniti fu fatta da quei 5 chili”, dice Melusham con un sorriso. “Negli Stati Uniti, sarei andato dritto in prigione. Forse non oggi. Mentre gli atteggiamenti cambiano negli Stati Uniti e nel mondo, c’è un nuovo interesse, e una nuova legittimità, nello sviluppo di trattamenti a base di cannabis basati sui meccanismi naturali di lotta contro le malattie del sistema endocannabinoide.

Mechoulam e la sua squadra hanno esplorato tutto. Dopo aver isolato il THC e altri cannabinoidi dalla pianta (tra cui il cannabidiolo, che è la principale speranza per lo sviluppo di nuovi farmaci), altri ricercatori hanno scoperto i recettori nel cervello che essi attivano. Poi un team del laboratorio di Mechoulam ha iniziato a studiare il motivo dell’esistenza di questi recettori. “I recettori non esistono perché esiste la pianta. Ma la pianta agisce su questi recettori perché il corpo umano produce molecole simili al THC”, gli endocannabinoidi. Hanno scoperto che il corpo umano sintetizza naturalmente i cannabinoidi che influenzano l’appetito, l’umore, la memoria e altro. Ed è qui che le cose si sono bloccate.

Mechoulam indica diverse ragioni. Il THC e il CBD non sono brevettabili, quindi le compagnie farmaceutiche non possono fare gli investimenti necessari per creare farmaci approvati. In secondo luogo, lo status illegale della cannabis in molti paesi scoraggia le aziende ad usarla. E poi, i regolatori governativi non spingono abbastanza per i test clinici dei farmaci a base di cannabinoidi, in parte a causa della sua illegalità.

“Un sacco di tempo è stato sprecato”, dice. “Negli anni ’80, abbiamo fatto un piccolo studio sugli effetti della marijuana ricca di CBD su adulti che avevano l’epilessia. E i risultati sono stati indiscutibili”. Oggi, i medici stanno testando piccole dosi dell’olio su bambini con gravi crisi epilettiche. “I risultati sono di nuovo meravigliosi, ma sono passati 35 anni da quando lo abbiamo mostrato. Tante famiglie hanno sofferto da allora”.

Mechoulam è un eroe per molti attivisti della legalizzazione: “A volte ricevo lettere di fan”, dice. Ora ha una visione complessa della legalizzazione. “Non sono sicuramente in sintonia con le persone che vanno in prigione per aver usato erba, ma se dovessi dire sì o no, voterei no”, dice, citando gli effetti del THC, specialmente sui giovani cervelli, come ragione.

Il professore emerito, che lavora ancora attivamente nel suo laboratorio con altri ricercatori, confessa di aver testato la cannabis su se stesso. “Una volta abbiamo fatto un esperimento in cui abbiamo spruzzato 10 pezzi di torta con il THC. Metà di noi aveva fette di THC, l’altra metà aveva un placebo. Ripensandoci, avevamo messo troppa roba. Uno di noi parlava senza sosta, mia moglie era seduta nel suo mondo su un divano, un altro ha avuto un episodio psicotico ed è stato portato in un reparto psichiatrico, gli altri due stavano dormendo. E ha aggiunto, sorridendo: “Ero nel gruppo di controllo!